制图：布赖恩·斯托弗（BrianStauffer）
在濒临死亡时，一些人会产生神秘的大脑濒死体验，如疼痛感消失、看到隧道尽头的亮光、感觉自己脱离肉体，飘浮在空中等。虽然难以直接研究这类特殊的体验，但科学家能通过产生相似体验的实验，揭示在极端条件下，大脑是如何工作的。
撰文
克里斯托弗·科赫（ChristofKoch）
翻译
刘彦和
审校
徐宁龙
濒死体验
当身体在遭受钝器外伤、心脏病、窒息和休克等危及生命的伤害时，会触发濒死体验（Near-deathexperiences,NDEs）。在医院中，1/10的心脏骤停患者有过类似的体验。成千上万的幸存者在经历过这一转瞬即逝的痛苦时刻后，都描述道：他们脱离了受损的身体，进入了超越日常存在的环境，不再受到通常时空界限的束缚。这些神秘而又极具冲击力的经历，会导致他们的生活发生永久性改变。
濒死体验并非幻想。不同人的濒死体验有很多相同点：疼痛消失，看到隧道尽头的亮光或是其他视觉图像，脱离了自身的躯体、漂浮在它的上方或者飞向空中（类似于灵魂出窍）。
他们的经历还包括遇到活着或者已死去的亲人、伴侣或朋友，以及天使之类的精神形体；产生类似于普鲁斯特式的记忆回溯，甚至是回顾一生中好或坏的记忆（“我的一生在我眼前闪过”）；又或者对时空的感知出现扭曲。其中一部分感知现象，能通过生理学解释。例如逐渐变窄的隧道景象，是由于视网膜外周的血流量减少，导致视野周边的区域最先丧失视觉。
濒死体验可能是正面的，这种震撼的体验会将精神上的平静与身体遭受的巨大创伤分离，使人产生与宇宙合二为一的感觉。但是，并非所有的濒死体验都是喜悦的，有一些经历是十分可怕的，伴随着强烈的恐惧、痛苦、孤独和绝望。
任何与死亡的密切接触都会使我们想起生命的不确定性与脆弱，并且可以突破我们的一些心理防线——这些防线原本会让我们平时远离生命会消失的痛苦想法。在大多数情况下，这些事件的影响会随着时间的推移而逐渐减弱，并且最终回归正常（尽管它们可能会留下创伤后应激障碍）。但濒死体验在其后的数十年内，都有可能以不同寻常的强度和清晰度被人回忆起来。
在年的一项研究中，美国弗吉尼亚大学的两名研究人员提出了一个问题，即是否可以将在濒死体验期间，认知功能增强与大脑功能受损同时发生的矛盾现象，解释为想象力的飞跃。研究人员对位经历过濒死体验的人做了问卷调查，要求他们比较记忆中的濒死体验与大约同一时间发生的真实事件和想象事件。结果表明，与真实或想象的情况相比，濒死体验的记忆更加生动且细节更丰富。简而言之，在他们的记忆中，濒死体验“比现实更真实”。
我相信这些强烈的感觉经历是真实的。它们就像任何其他的主观感觉或感知一样真实。但作为一名科学家，我的基本假设是，我们所有的思想、记忆、感知和经验都是大脑的自然因果产生的必然结果，而非源自任何超自然力。
我们的挑战在于，如何在自然科学的范畴内解释濒死体验。由于长期从事心身问题（mind-bodyproblem）研究，我非常关心濒死体验，不仅因为它们构成了一类罕见的人类意识，还由于一个引人